Un nouveau service de microtransport a plus que doublé la fréquentation dans les régions rurales

May 29, 2024

Une fourgonnette et un passager de microtransit Mountain Empire Transit dans le comté de Wise. (METAllez!)

Lorsque la plupart des gens imaginent les transports en commun, l'image d'un bus urbain leur vient à l'esprit, mais en Virginie, environ les deux tiers de tous les prestataires de transports en commun desservent les zones rurales. Alors que de nombreux citadins peuvent marcher ou faire du vélo comme alternative à la voiture, les résidents ruraux qui ne conduisent pas ou n'ont pas accès à une voiture sont souvent bloqués, en particulier à mesure que l'Amérique rurale vieillit.

Conscientes de ce défi croissant du transport rural, deux agences de transport en commun de Virginie ont lancé en 2021 des services de microtransit à la demande conçus pour élargir leur offre et stimuler la mobilité des usagers. Bay Transit dans le nord du cou et Mountain Empire Transit dans le sud-ouest ont enregistré une fréquentation record grâce au nouveau service, prouvant que le microtransit pourrait être un outil rentable pour accroître l'efficacité du transport en commun rural et combler des lacunes cruciales en matière de service.

Pour financer les deux projets pilotes, le ministère des Transports ferroviaires et publics (DRPT) a demandé une subvention pour l'innovation en mobilité intégrée auprès de la Federal Transit Administration. Après que DRPT ait reçu 160 000 $ pour les deux projets pilotes, Mountain Empire Transit et Bay Transit ont tous deux lancé un service de microtransport à la demande en juin 2021.

Alors que les transports publics traditionnels proposent des itinéraires fixes selon un certain horaire, les microtransport proposent aux usagers des trajets à la demande qui peuvent être programmés à l'avance ou réservés instantanément via une application mobile ou un appel téléphonique. Bien qu'un tel service transporte moins de passagers que les itinéraires fixes qui circulent dans les villes et villages de Virginie, les gains d'efficacité pour les zones moins densément peuplées peuvent être spectaculaires.

"Parfois, dans la conversation sur le transport en commun, on perd de vue l'ampleur du transport en commun rural dont nous disposons dans le Commonwealth", a déclaré la directrice du DRPT, Jenn DeBruhl. « Les gens de nos communautés rurales qui ne possèdent pas de voiture ou ne conduisent pas peuvent être vraiment coupés des opportunités disponibles. Nous avons vu le microtransit gagner vraiment du terrain au cours des deux dernières années et être utilisé pour contribuer à combler les lacunes du transport en commun.

Depuis juin 2021, le service de microtransit de Mountain Empire Transit (également connu sous le nom de METGo) a assuré 55 829 trajets aux résidents de la ville de Norton et des comtés de Lee, Scott et Wise. Comme certains trajets transportent plusieurs passagers, le nombre total de passagers du service de microtransport a dépassé 76 000. En 2022, les usagers de METGo représentaient 38 % de l'achalandage total du système, aidant Mountain Empire Transit à établir un nouveau record d'achalandage.

Faute de services de covoiturage dans la région, de nombreux clients de METGo devaient auparavant compter sur le transport sponsorisé par Medicaid pour aller et revenir des rendez-vous chez le médecin. S'ils étaient même éligibles. Par rapport à ces services qui obligent les passagers à réserver un voyage au moins 24 heures à l'avance, les passagers de METGo ont bénéficié d'un temps d'attente moyen de seulement 10 minutes avant de prendre en charge. Le service a été transformateur pour de nombreux membres de la communauté.

Un ancien combattant légalement aveugle peut désormais sortir de la maison sans qu'aucun membre de sa famille n'ait à s'absenter du travail pour le conduire. Un mari et une femme vivant dans un refuge pour sans-abri, qui auparavant se retrouvaient au chômage à chaque changement d'horaire de travail, ont finalement pu conserver leur emploi suffisamment longtemps pour s'offrir un appartement. «Cela a changé la vie de beaucoup de gens», a déclaré Mitch Elliott, directeur de Mountain Empire Transit.

« La majeure partie de notre population est pauvre et âgée, et le microtransport était la réponse aux questions auxquelles ces personnes sont confrontées chaque jour : « Où dois-je aller, comment puis-je m'y rendre et comment puis-je payer pour cela ? » dit Mitch. « Souvent, d'autres personnes prennent ces décisions pour nos clients et, grâce à ce service, ils ont enfin pu prendre leur vie en main. »

Le fait que Mountain Empire Transit fonctionne actuellement totalement gratuitement grâce à une subvention du Transit Rider Incentive Program de DRPT a également été une grande aubaine pour le succès du service.

« 1,50 $ pour un voyage ne semble pas beaucoup d'argent, mais si vous travaillez au salaire minimum ou si vous essayez de nourrir votre famille, 3 $ par jour, c'est beaucoup d'argent », a déclaré Elliott. « Je peux comprendre les inquiétudes suscitées par la gratuité des transports en commun dans les systèmes comptant des millions d'usagers, mais cela nous coûte plus cher de faire toute la paperasse et de collecter les 3 % de revenus que nous tirerions des tarifs. Nous changeons la vie des gens et la façon dont ils vivent en toute liberté.